据美国《时代》双周刊网站7月23日文章，人类一直在观测遥远的恒星。然而，遥远行星的观测却困难重重。直到1992年，人类才探测到第一颗系外行星（即围绕太阳以外的恒星运行的行星）。自那以后，此类观测如火如荼地展开，天基望远镜和陆基望远镜在宇宙各处发现了超过6000颗系外行星。天文学家如今认为，现有几乎每颗恒星都至少存在一颗行星围绕其运行。
图片来源：摄图网
迄今为止，一直未被探测到的是系外卫星，也就是围绕那些遥远的行星运行的卫星。我们的太阳系拥有约900颗卫星，但在已知宇宙的其他区域呢？一片空白，直到现在。
正如英国《自然》周刊一篇新发表的论文报告的，一个科学家团队利用位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜发现了天文学史上人类所知首颗系外卫星，它在名为CD-35 2772的恒星系统中围绕一颗不同寻常的天体运行，距离地球仅71光年（按天文学尺度来说这算是近邻了）。这一发现本身就是宇宙重大新闻，但这颗行星和这颗卫星的性质使整件事更显奇特。
这颗卫星非常大，至少与木星的质量相当，而木星本身就是太阳系中最大的行星，直径约为地球的11倍。而这颗系外卫星所围绕的行星根本不算行星。它实际上是一颗棕矮星。这是一种体量远超常规行星的气态天体，其质量是木星的33倍，但却无法引发核反应而成为恒星。
该研究的主要作者凯文·霍伊在给本刊记者的电子邮件中写道：“这颗棕矮星的质量介于普通行星和最小恒星之间。实际上，在恒星目录和系外行星目录中都可以找到一些棕矮星。”霍伊是欧洲南方天文台的研究生，也是智利迭戈·波塔莱斯大学的研究人员。
系外行星通常无法用肉眼观测到，因为这种遥远行星的微弱光芒会被附近恒星的耀眼光芒所掩盖——就像肉眼难以察觉在路灯旁飞舞的飞蛾一样。不过，有两种间接方法可以发现它们。第一种方法称为凌日法。当行星从其母恒星前方经过时，它会遮挡一部分恒星的光。这种光线的减弱极其微小（类似从一万个灯泡组成的灯板上取下一个灯泡），但足以被灵敏的望远镜探测到。恒星亮度下降越多，行星的直径就越大。第二种方法是径向速度法：寻找行星不断移动的引力让恒星产生的微小晃动。晃动越大，行星的质量就越大。
这颗在CD-35 2772恒星系统中围绕恒星运行的棕矮星“行星”是在2011年发现的，但并未采用上述两种方法。它巨大的体量几乎与恒星相当，天文学家可以用普通的光学望远镜观测到它。然而，这颗系外卫星就是另一回事了。即使它的质量与木星相当，但由于隔着71光年，它仍然太小而无法被观测到。因此，霍伊和同事们采用了径向速度法来寻找这颗棕矮星的晃动。他们发现了晃动，并利用晃动的幅度计算出这颗系外卫星的大小。
霍伊在随研究成果发布的声明中说：“作为这个三层等级系统中最末的成员，我们倾向于称它为‘卫星’，即便它与我们太阳系中那些小型岩质卫星截然不同。”
这一事实引出了这项发现中一个更大的问题，而这本质上也是一个命名法问题。一颗近乎恒星的天体何时才能被称作行星？而一颗类似木星的行星何时才能被称作卫星？天文学通常对天体有着清晰的分类，但CD-35 2772恒星系统却没有这种清晰性。
霍伊说：“很难说我们将从这个特定系统中学到什么，因为我们不知道大质量的系统是否普遍如此，或者这只是众多类似系统中的一个特例。”
无论答案如何，霍伊都计划继续探索。他和同事已经在追踪另一颗尚未披露的系外卫星候选者。他们的研究工作将得到规划中的欧洲南方天文台极大望远镜的协助。该望远镜预计将于2029年初投入使用，其集光能力将是现有甚大望远镜的20倍。
霍伊说：“这将极大地促进系外卫星的搜寻。我们将能更好地观测已知的系外行星系统，并运用本次研究使用的方法发现新的目标。”
天文学家对宇宙的探索越深入，宇宙就显得越奇特。拥有巨大系外卫星的恒星系统CD-35 2772并非第一个奇异案例，也绝不会是最后一个。
精彩内容回顾
