把火箭塞进“炮管”里？加州初创Longshot试图用二战技术重写太空发射成本公式

【科技24时区】长期以来，人类对航天器的发射手段始终受制于一个近乎残酷的物理法则：火箭不仅笨重，而且容错率极低。即便在工程上做到极致，也只有极小一部分重量能真正抵达轨道。理论上，我们并非只有这一条路可走——从科幻概念中的太空电梯、离心发射装置，到悬挂在卫星上的巨型链条抓取地球货物（Blue Origin曾认真考量过后者，甚至让它进入了尼尔·斯蒂芬森的小说世界），再到更古老的设想：用火炮将弹丸射入太空。如今，总部位于加利福尼亚州阿拉米达的初创公司Longshot Space Technology，正试图将这一源自儒勒·凡尔纳时代的构想变为现实。

联合创始人兼首席执行官Mike Grace与技术总监Nato Saichek的目光，锁定在了那些已被历史验证的技术之上。Grace直言不讳地指出：“在前沿技术领域，你可以追求新颖，也可以挑战高难度，但两者不可兼得。”他援引SpaceX为例，认为其成功在于“将经典且风险较低的技术进行了激进的大规模应用”。Longshot的策略与之异曲同工：他们打算复用二战时期及1960年代研究项目中成熟的“多注入火炮”设计。这种设计的核心逻辑在于，通过在主身管内设置多个注入点，为弹丸提供额外的加速推力，从而将传统运载火箭第一级的功能压缩并转化为地面可重复使用的加速器。

想象一下这样的场景：一根巨大的钢管水平架设在地面上，管壁上分布着连接高压气体储罐的端口。当弹丸进入炮管，这些储罐会在精确计算的时刻依次点火，推动弹丸加速。目前，Longshot在加州巴斯托附近的测试场使用一门70英尺长、直径6英寸的火炮进行试验，已成功将弹丸加速至马赫4的速度。不久之后，他们将启用位于阿拉米达的测试场，操作一门长达140英尺、直径30英寸的火炮。而更长远的计划则是建造一门直径30英寸、长328英尺的火炮，并最终将其延伸至约3000英尺——这将成为地球上最大的火炮。据团队透露，这门巨型火炮有能力以马赫8的速度发射220磅重的载荷。

值得注意的是，Longshot并未止步于单纯的航天发射梦想。为了维持研发资金流并验证技术可行性，公司正积极承接美国军方的高超音速测试合同。Grace描绘了一个更具军事价值的愿景：将这些火炮部署在如布利斯堡等美军基地，作为下一代美国拦截器测试基础设施的一部分。“如果你想在不用支付3000万美元的情况下练习击落中国或俄罗斯的高超音速导弹，难道不觉得这样更好吗？”Grace反问，“这是以几十万美金就能完成的高超音速‘打靶’训练，快速且廉价。”尽管火炮无需仰角发射，但其弹丸采用升力体设计，出膛后能依靠空气动力学原理获得高度，从而顺利进入大气层外飞行。

当然，终极目标依然是将大型载荷送入太空。团队自信地表示，目前的 designs 可以扩展至使载荷加速至每秒5公里（超过1.1万英里/小时）。只要载荷本身具备推进系统（充当第二级火箭），这一速度足以使其进入太空。然而，实现这一目标需要一门长达10公里（约6英里）、直径近10英尺的超级火炮。Saichek调侃道：“制造这东西并不难，难的是找到一个允许你建造它的地方。”

若此愿景成真，经济账目将极具吸引力：该系统建造成本低廉，燃料费用低，且高度可重复使用。Grace预计，若一切顺利，将载荷送入太空的成本可低至每公斤50美元（约合每磅22美元）。相比之下，备受瞩目的轨道数据中心行业需要将成本降至每公斤300美元左右才能启动业务。这意味着Longshot拥有巨大的价格竞争空间。尽管发射此类形态的航天器需要进行一定的适应性改造，但在如此低廉的价格面前，卫星运营商显然愿意尝试。

本周，旧金山Disrupt大会即将拉开帷幕，Longshot也将与其他数十家初创企业一同展示其技术蓝图与商业演讲。对于关注太空发射革命的人来说，这是一个不容错过的观察窗口。