本周发表于Science Advances的一项新研究表明，由于非法象牙贸易导致极度濒危的非洲森林象（Loxodonta cyclotis）数量进一步减少，这可能会导致生存本就受到威胁的非洲乌木（Diospyros crassiflora Hiern）的数量持续减少，因为这两个极具魅力的物种之间存在着一种首次被发现的互利共生关系。
虽然已知这些大象会食用乌木果实并通过其粪便播撒乌木种子，但这项新的研究显示，大象粪便还可保护乌木种子不被啮齿动物食用，而最终帮助这些种子的发芽生长。
在喀麦隆四片未经砍伐森林（但每片森林都受到不同程度的偷猎大象行为的影响）进行的实地观察发现，没有大象粪便保护的种子被啮齿动物吃掉的可能性会比被粪便包裹的种子高8.5倍。
虽然非洲森林象喜食乌木果实已为人所知，但研究人员尚未发现这种互利关系是否超越了食物供给和种子传播的范畴。为调查大象粪便是否会以其他方式帮助乌木种子存活，研究作者Vincent Deblauwe和团队同事分析了森林中在是否有大象时的乌木树的再生率。
他们发现，在没有大象的地区，小乌木树苗的数量会减少68%，从而证实大象对该树木的存活至关重要。
中非共和国Dzanga-Sangha Baï森林象1号
研究人员还对大象粪便保护种子免受啮齿动物侵害的程度进行了量化分析：在2个月和24个月时检测了被粪便覆盖的种子和裸露的种子中有多少会存活到幼苗阶段；基于这些数据的建模表明，受粪便保护的种子具有更高的存活率。
为模拟大象与乌木的相互作用，Deblauwe等人接着在没有大象的地区进行了他们自己的种子传播实验。这些实验的结果证实，大象粪便可以物理性地阻止啮齿动物吃掉乌木种子，促成种子发芽并支持乌木树再生。因此，大象对乌木树存活的影响比以往所知的还要大，因为它们不仅会帮助播撒种子，还可通过保护种子而帮助乌木树存活。
研究作者提出，保护种子免受啮齿动物侵害的策略或可为森林整体保护提供另一种途径。作者团队写道：“粪便对种子保护的显著益处可能在众多由大象传播的植物中广泛存在。因此，对这些益处的识别应成为保护措施中的优先事项，因为它们构成了森林生物量中的重要组成部分，也是刚果盆地文化和经济遗产的一部分。”
