一直以来，人类“谈核色变”，从苏联的切尔诺贝利到日本福岛核电事故，灾难后果触目惊心。
1979年3月，美国宾夕法尼亚州中部的三哩岛核电站也发生了事故，两座反应堆中的一座部分熔毁，至今仍是美国最严重的核事故。
但如今，三哩岛并没有完全放弃，仍有部分在运行，而且在去年，科技巨头微软还与三哩岛核电站签署协议，准备向它购买能源。
原因在于：驱动越来越庞大的AI数据中心，硅谷巨头们正在寻找更多能源。核能可以持续供电，几乎没有碳排放，得到格外重视。
除了微软，谷歌、亚马逊也在纷纷为核能企业提供资金，只是有的科技企业选择不同的技术路线，最热门的一种是聚焦于小型模块化反应堆（SMRs）。
从理论上讲，SMRs运行温度更低，可以降低熔毁风险，反应堆体积更小，因而建设成本更低。
目前全球建设进度最快的SMRs主要有两座，一座位于中国海南昌江，一座位于俄罗斯远东。
从某些角度看，SMRs的确能解决AI能源需求，但事情并没有那么简单。前美国核管理委员会主席艾莉森・麦克法兰（Allison Macfarlane）唱衰表示：“大多数SMRs还停留在纸面上，尚未突破测试阶段。”
为什么？因为SMRs反应堆堆芯变小，导致效率降低，即消耗同等燃料时产生的能源更少。麦克法兰称：“经济规模是无法回避的问题，科技企业的想法很有趣，但可能脱离了现实。”
Kairos Power是谷歌的合作伙伴之一，它计划在2030年前用SMRs反应堆实现50兆瓦核能发电（可以向一个小镇供电），其目标是在2035年前将发电量提升10倍。
埃塞克斯大学能源研究专家海德尔・拉扎（Haider Raza）指出：“SMRs能为数据中心提供24小时不间断清洁能源，但在未来1-2年内，远远无法解决能源需求问题。”
国际能源署（IEA）在一份报告中表示，目前数据中心约占全球总耗电量的1.5%，未来5年预计会翻倍。拉扎认为，大力发展核电也许能缓解AI能源危机，但需要数年时间才能实现，而且说服民众接受也是一件难事。
不少专家认为，考虑到美国拉胯的执行力，SMRs想快速点亮大量数据中心固然没错，但还是不要抱太大希望。
还有一个问题也值得思考：如何处理放射性废物。相比传统大型反应堆，SMRs产生的废物实际上更多，因为SMRs堆芯会逸出更多亚原子粒子。
密歇根大学副教授莫沙拉夫・乔杜里（Mosharaf Chowdhury）指出，AI的发展速度远超任何高能耗技术，例如，汽车、计算机大规模普及用了几十年时间，但AI不到15年就达到饱和点，因为发展太快，企业还没来得及思考能耗问题。
企业还需要考虑成本问题。拉扎称：“经济规律是无法回避的，当能源需求高而供应低时，唯一的选择就是提高能源价格，这笔费用总得有人来承担。”
由于科技企业疯狂建设数据中心，与普通用户争夺电力资源，既考验着美国的电力供应和老化电网，也在推高电价。简言之，未来的电价可能会让民众难以承受。
Everstar创始人兼首席执行官凯文・孔（Kevin Kong）在接受采访时表示：“我们正陷入一个非常棘手的困境。一方面，传统油气技术的潜力已被挖掘殆尽。柴油发电机的订单排期已经达到8-9年，燃气轮机也一样。可再生能源能量密度又不够，数据中心需要24小时不间断运行，能量密度极高，所以我们只能将目光投向曾被忽视、投资不足的核能技术。”
多数预测显示，到2050年全球能源需求将会翻倍。分析显示，每查询一次ChatGPT消耗的能源约为一次谷歌搜索的10倍；哪怕只是一个标准的AI专用数据中心，耗电量也相当于10万户家庭，规模最大的数据中心耗电量更是前者的20倍。
根据美国能源部发布的报告，到2028年数据中心耗电量将会占据美国总耗电量的12%以上，而2023年这一比例仅为4.4%。
彭博社的一项分析显示，在美国数据中心周围，相比5年前AI时代开启时，电费已经上涨267%，而整体通胀率只有25%。
Generate Capital首席执行官戴维・克兰（David Crane）表示：“若不采取缓解措施，数据中心将让其他美国人的用电成本大幅飙升。”
SMRs初创企业Aalo Atomics联合创始人马特・洛萨克（Matt Loszak）指出：“如果建造一座千兆瓦的大型核电站最短也需要10年。如果是SMRs，可能只需要1-2年。”
但即使有了SMRs救场，电力成本仍然是绕不过去的坎。到2030年，SMRs的平准化度电成本（即项目实现收支平衡所需的电力定价）约为每兆瓦时182美元（每度电1.26元人民币），传统核电每兆瓦时133美元，天然气为126美元，风能和太阳能更低。
2023年，佐治亚州伯克县的沃格特勒核电站三号反应堆投入运营，这是美国30多年来首座从零开始建设的核反应堆，让人吃惊的是，反应堆工期延误7年，预算超出170亿美元，相当于初始预算的2倍多，延误还导致西屋电气破产。
目前美国没有任何在建的核反应堆，而根据中国国家核安全局发布的数据，目前中国共有34台核电机组处于建造许可阶段，19台处于核准待建状态。
高盛预计，到2030年中国将超过美国，成为全球最大核能生产国。
更严重的是美国核领域专业人才凋零。2022年美国核工程毕业生仅929人，较2015年的峰值下降20%，到2050年，美国必须将本土核领域劳动力规模扩大两倍才能满足需求。
此外，在核能领域美国还面临几大障碍。首先是难以获取长周期供应链组件，然后是劳动力短缺，最后是建设成本过高。
例如，中国计划投资270亿美元建设10GW核电项目，而美国仅沃格特勒核电站（Plant Vogtle）便花费350亿美元，它只有2座反应堆，容量只有2.2GW。
另外，美国还缺乏可靠燃料服务。2023年，美国核电站使用的浓缩铀约有73%依赖进口，其中27%来自俄罗斯，俄罗斯掌控约44%的浓缩铀产能，美国只有一座运营的商业浓缩设施，只能满足美国三分之一需求。
最近，美国市场突然对核能开始追加投资，因为未来的AI竞争可能不仅在芯片，也在核能。SMRs代表下一代更先进的小型化裂变技术，更长远的能源“圣杯”则是核聚变。
宾夕法尼亚大学工程与计算机科学教授本杰明・李（Benjamin Lee）指出，核能技术潜力巨大，但也存在现实制约。他说：“核能不是短期解决方案，甚至连中期方案都算不上。我们尚无成熟产业体系，无法确保核电站按时、按预算建成。”相比之下，中国只需要3-5年就能建成一座核电站。
美国如果想重获核电领域领跑能力，只能反复建设，而支撑反复建设的前提是为新一代核电争夺更多订单。
