核能初创公司入局AI算力供电：TerraPower拟今年公布首个数据中心项目

【科技24时区】面对人工智能数据中心对电力“永不间断”的渴求，核能初创企业正将自己包装成这一痛点的终极解药。由比尔·盖茨创立的泰拉能源（TerraPower）便是最新加入这场角逐的玩家。据彭博社报道，这家初创公司计划在今年内宣布其首个专为数据中心供电的项目。尽管泰拉能源尚未透露具体的客户身份，但早在今年1月，该公司已宣布与Meta达成协议，后者将购买八座其旗下的Natrium核电站。

这一预计于2027年破土动工的数据中心项目，将成为泰拉能源的第二座发电厂，其首座电站目前已在怀俄明州建设中。值得注意的是，并非所有类型的核反应堆都适合承担数据中心的供电重任，但泰拉能源手握一张关键王牌——储能技术，这使其在竞争中占据了独特优势。而这一切，竟要归功于风能和太阳能等可再生能源的特性。

从运行逻辑来看，包括泰拉能源在内的核反应堆在全负荷运转时表现最佳。在美国，核电站的容量因子高达92.5%，意味着它们绝大部分时间都在满功率发电。某种程度上，这也是被迫为之。根据落基山国家实验室的数据，现有反应堆升降负荷的速度极慢，每分钟仅能调整约5%的额定输出功率。相比之下，许多初创公司追捧的新型小型模块化反应堆（SMR）反应速度稍快，约为每分钟10%，但这依然不够理想。毕竟，降低产能意味着收入减少，而对于资本支出在所有发电技术中居首的核电而言，闲置或低效运行更是难以承受之重。

虽然初创公司寄希望于通过SMR的大规模制造来压低资本支出，但这尚未经过市场验证，且即便成功，收益周期也可能长达十年以上。因此，所有初创公司都承认，早期的电厂成本高昂，尽可能保持峰值运行才是明智之举。然而，对于依赖表后电源的数据中心来说，这构成了巨大挑战。当GPU响应AI训练或提示词任务时，负载会剧烈波动，这种剧烈的起伏甚至曾导致天然气涡轮机因压力过大而损坏。为了平滑曲线，数据中心不得不使用大型电池组，这无疑进一步推高了成本。

泰拉能源设计的345兆瓦熔盐冷却反应堆，正是为了应对上述挑战而生。其核心考量之一，是确保反应堆能与风能、太阳能等间歇性电源互补——这意味着电厂需要具备快速调节能力。有趣的是，泰拉能源在最初规划时，脑海中浮现的是可再生能源而非数据中心，但两者在方程的两端呈现出相似的间歇性特征。

为了实现快速调节，泰拉能源并没有选择直接增减反应堆的功率输出。相反，它让原子分裂持续进行，将多余的热量储存在一个巨大的熔融钠罐中。当电力需求激增时，电厂可以从这个“热库”中提取热量，产生更多蒸汽以驱动涡轮机。这种设计使得昂贵的设备即使在低需求时段也能保持工作状态，从而让公司在更多的运营小时内摊销投资。

这种策略巧妙地将核电的高容量因子优势，与允许其在高比例可再生能源电网或连接数据中心时灵活运行的储能技术相结合。在这场为AI提供动力的竞赛中，这种灵活性或许正是泰拉能源脱颖而出的关键所在。