短途货运变局：Parallel Systems获1亿美元C轮融资，试图用“无耦合”自动驾驶列车重塑铁路竞争力

【科技24时区】曾几何时，铁路是颠覆世界运作方式的技术先锋；然而近年来，货运铁路的创新似乎陷入了某种停滞——除了把列车越拉越长，鲜有实质性突破。这种策略导致大量短途线路被废弃，将价值万亿美元的地面货运市场拱手让给了卡车运输业。但风向正在转变，随着柴油价格屡创历史新高，部分卡车公司因成本压力濒临破产，短短数周内就有至少16家企业宣告倒闭，市场出现真空。此时，初创公司Parallel Systems提出了一种可能填补这一空白、并帮助铁路重新夺回市场份额的方案。

这家由前SpaceX火箭航电系统设计师创立的公司，开发了一款名为“Panther”的无人驾驶轨道车辆。它能在无需操作员的情况下，承载数吨货物行驶长达500英里。如果其量产能力得以提升，铁路在短途运输上的盈利困境或将迎刃而解。“对于铁路而言，500英里以内的运输很难具备竞争力，”Parallel Systems联合创始人兼CEO马特·苏尔（Matt Soule）向TechCrunch坦言，“我们的技术能让铁路承接部分原本属于卡车的业务，这对公众利益也是一种促进。”

值得注意的是，Parallel Systems的车辆运行于既有铁轨之上，不仅不加剧道路拥堵，且因采用电池驱动，实现了零排放。为了加速第三代车辆的规模化制造及商业化落地，该公司近期完成了由AVP领投的1亿美元C轮融资，Hillspire、Agility Global、Cobalt Capital等机构跟投。回溯至2020年，苏尔及其联合创始人在离开SpaceX后创立了Parallel Systems，他们将航天级的精密工程思维带入了传统铁路领域。

与当前铁路行业主流的“精准铁路运输”（Precision Railroading）策略截然不同，Parallel Systems的车辆既可以独立运行，也可以组成比传统列车更短的编队行驶。长期以来，在投资者压力下，铁路公司倾向于通过拉长列车、固定时刻表来分摊人力等成本，但这往往以牺牲灵活性和短途市场为代价。如今，美国约60%的货运行程在500英里以内，这部分市场主要由卡车主导。然而，卡车数量的激增带来了严重的拥堵问题，港口尤为甚之。“如果你去过萨凡纳港，看到进出港口的卡车长龙，那简直是疯狂，”苏尔描述道。

Parallel Systems的技术核心在于其独特的“无耦合”设计。与传统车厢不同，这些车辆没有物理连接器，而是形成松散的编队在轨道上移动。这意味着当编队抵达货场时，车辆可以自动分离，无需人工干预。此外，一旦获得在某段轨道运行的许可，车辆内置传感器会实时监测前方路况，确保无障碍物。

尽管Parallel Systems意在切入卡车公司现有的短途运输业务，但后者对此表现出了浓厚兴趣。原因在于，从事短驳运输（Drayage）的卡车公司按次收费，即便车辆在港口遭遇严重拥堵也无法加价，效率低下直接侵蚀利润。而Parallel Systems能将货物更高效地运抵客户附近，从而让卡车公司在单位时间内完成更多配送任务。“他们想要确定性，想要能够顺畅移动，”苏尔指出。

目前，Parallel Systems已在一年半前获得美国联邦铁路管理局（FRA）的批准，在佐治亚州萨凡纳港附近的160英里轨道上进行运营测试，以验证系统的安全性。“我们正在真实场景中验证所有的安全控制和操作规范，距离首次商业载荷运输已为期不远，”苏尔表示。从某种角度看，这不仅是技术的迭代，更是物流供应链在能源危机与效率瓶颈双重挤压下的一次自我修正。