日本芯片设备业，推动大合并？

日本各地价格都在上涨，但芯片制造设备零部件的价格却没有上涨。东京电子株式会社的供应商丸前株式会社正在寻求交易以改变这一现状。

丸前株式会社社长前田俊和表示，许多日本芯片工具真空部件制造商尚未从人工智能热潮中获益，尽管人工智能热潮正刺激着人们在英伟达芯片和其他硬件上投入数十亿美元。这是因为这些制造商正在与日本数十家专门在大型机器内制造密封空间的公司竞争——这是一个利基市场，但却至关重要的领域，其国内销售额不到1000亿日元（6.8亿美元）。

前田表示，日本的芯片工具零部件行业早就应该整合了。今年3月，他牵头以90亿日元的价格从私募股权基金日本工业伙伴公司手中收购了同行KM铝业公司。他在接受采访时表示，除了这笔交易之外，其他谈判已经枯竭，尽管该行业迫切需要扩大规模。

“没人愿意出售，”他表示，并补充说，日本分散的市场存在一些结构性障碍，阻碍了整合。“但并购是增长的工具之一，当机会和协同效应出现时，我们会做好准备。”

潜在目标包括芯片制造最终阶段所需组件的工具制造商，以及在树脂等领域拥有专业技术的公司。丸前株式会社也在关注航空航天和国防等新领域，前田表示，这些领域“充满挑战但利润丰厚”。

丸前株式会社及其竞争对手生产的真空室、平板和电极是将硅加工成芯片的机器的关键部件。高精度制造是防止火灾或芯片缺陷的关键。但前田表示，小型供应商很难要求涨价。

“我们的客户利润持续创历史新高，而我们的竞争对手却面临利润率下滑，”他说道，“他们需要扩大规模才能与客户谈判。”

丸前株式会社（Marumae）是一家位于日本西南部鹿儿岛县、拥有约300名员工的公司，是少数几家能够拒绝低回报订单的公司之一。该公司的名称体现了其“勇往直前，不以尖锐的棱角干扰他人”的创业原则。据估计，该公司在日本真空腔体市场占有7%的份额，年收入约为50亿日元（3450万美元）。截至5月份的九个月，该公司的营业利润率约为20%，而上一财年的利润率为3%。

前田表示，小公司缺乏规模来要求更优惠的价格和更低的成本，导致利润率不到10%。此外，还有像葵精机株式会社（其设备不仅用于生产薯片，还用于生产零食、药品）和机床制造商中星工业株式会社（Nakaboshi Industry）这样的公司生产真空部件，这进一步加剧了市场拥挤。

与此同时，芯片设备巨头东京电子和应用材料等大客户，即使在英特尔公司订单取消或延期以及中美技术限制的背景下，营业利润率仍高达30%左右。就过去一年市场增长而言，英伟达仍然是人工智能基础设施热潮的最大受益者。

拒绝丸前收购提议的竞争对手通常是私营企业，并得到地方银行的强力支持。前田表示，丸前收购的下一笔交易可能需要数年时间，届时更多竞争对手的所有者将逐渐老去，且缺乏继任计划。

客户芯片设备公司也不赞成供应商联合起来。真空组件是为每种设备量身定制的，可能会泄露芯片制造技术，而合并会增加商业机密泄露的风险。前田表示，丸前准备采用控股结构来构建防火墙，以解决客户的担忧。

如果有公司开始探索出售，丸前工业株式会社很可能还会面临外国公司的竞争，这些公司正在寻求日本数十年来积累的芯片技术。例如，台湾国巨公司正与日本美蓓亚三美株式会社就芝浦电子展开竞购战。

“我们考察的许多公司都拥有独特的技能、专业知识和技术，”他说道，“如果这些资产落入外国公司之手，那将是一件令人遗憾的事。”

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