11 月 25 日科技区角最新科技消息报道，下一代平流层无人充气飞艇技术，可能很快以远低于星链等低轨卫星星座的成本的方式，为全球未联网地区提供高速互联网。
大家可能对高空平台站（HAPS）并不陌生，这项技术已经面试数十年，但该技术一直未真正得到发展。谷歌曾花了十年时间开发漂浮于平流层、给偏远地区提供互联网的气球计划“Project Loon”，最终在 2021 年宣布因为无法实现可持续性商业化而放弃。
四年之后，World Mobile Stratospheric 和 Sceye 等公司表示，他们正接近让“平流层互联网”成为现实。而且他们声称，这种方式比近地轨道卫星星座更具性价比。
HAPS 的突破点：更强的供电能力
World Mobile Stratospheric 的 CEO Richard Deakin 表示，HAPS 过去失败的主要原因，是无法为功耗巨大的大型天线供电。以前的高空气球和飞艇依赖太阳能，但只能产生“几百瓦”的电力。
相比之下，他们公司开发的 HAPS 平台“Stratomast”是一架以液氢驱动的无人飞机，可在 60,000 英尺（18 公里）高空连续飞行 6 天，并为一套 3×3 米的大型相控阵天线供电，为地面最多 50 万用户提供连接。6 天后，另一个 Stratomast 会接替任务，第一架飞机返回补充燃料。
Deakin 称，用户可以直接在手机上获得 200 Mbps 的网速，这远超 Starlink 当前的 17 Mbps 直连服务。即便是专为手机直连设计的大型卫星天线公司 AST SpaceMobile，其直连速度如今也只有 21 Mbps 左右。
“当 Stratomast 飞起来后，这些旧卫星都会进博物馆。”Deakin 说道。
巨大覆盖能力与极低成本
Stratomast 飞机由轻质碳纤维制成，重 4 吨，翼展达 56 米，与波音 787 相当。一架 Stratomast 可覆盖 15,000 平方公里（6,000 平方英里）的面积。
World Mobile 公司估算，运营九架 Stratomast 就能覆盖整个苏格兰，并以每年仅 4,000 万英镑（约 5,200 万美元）的成本，为 550万人提供 200 Mbps 的网络。摊到个人，仅约每月 0.6 英镑。
相比之下，Starlink 最便宜的套餐也要 40 美元/月，且必须使用专用终端。此外，Starlink 虽可达250 Mbps，但随着用户数量增长，带宽会被严重稀释。
另一个玩家：Sceye 的太阳能飞艇
另一家公司 Sceye 的创始人兼 CEO Mikkel Frandsen 表示，没有任何卫星星座能做到“每平方公里超过一个用户”的服务能力。
成立于 2014 年的 Sceye 研发中型太阳能飞艇，其平台已经成功完成多次测试。去年 8 月，他们的飞艇成为首个在平流层成功度过夜晚、不因失去太阳加热而下沉的平台，并能稳定停留在指定位置上空。这也是当年拖垮 Google Loon 的关键问题之一。
Sceye 今年获得日本软银的战略投资，以便在 2026 年于日本开始预商用服务。他们也与 NASA 合作，为科研设备提供平台。
Frandsen 表示他们不想与卫星互联网竞争，他认为即便卫星星座全部建成，也无法满足全球的网络需求：
“卫星星座加在一起，也只能在全球需求面前挖出一个小坑。他们会继续赚钱，但永远无法服务几十亿人。”
卫星的局限：拥堵、碎片和大气污染
近地卫星星座运行在几百公里高度。在过去五年，它们已逐渐取代远距的地球同步轨道卫星成为主流。但越来越多的卫星引发了空间可持续性担忧：碰撞风险增加，可能产生的大量太空碎片。同时，卫星回收时燃烧的金属也让大气科学家担心对地球环境的影响。
商业化时间线：2027 年
Stratomast 自 2019 年起与德国电信合作研发，并已在德国和沙特展示其天线技术的测试结果。公司近期被美国 World Mobile 收购，并与印尼运营商 Protelindo 合作，计划明年进行低空测试，2027 年进行平流层试飞。
与此同时，Sceye 也计划在 2027 年开始商用。
