肠道上皮不断更新，却能长期维持不同类型细胞的相对比例。华中科技大学同济医学院郭峥团队发现，果蝇肠道干细胞并非完全随机决定子代细胞命运，而是通过表观遗传变化记录自身分裂次数。2026年7月30日，相关研究成果发表于《Nature》。
果蝇肠道上皮的谱系追踪
（图片来源：《Nature》）
果蝇肠道干细胞可以产生负责营养吸收的肠细胞和具有分泌功能的肠内分泌细胞。长期谱系追踪显示，每当干细胞产生一次肠内分泌母细胞后，会连续进行8次产生肠细胞的分裂，到第9次分裂时再次切换命运。即使肠道受到急性损伤、干细胞增殖速度明显变化，这一计数规律仍能保持。
“计数器”藏在染色质的组蛋白修饰中。由TrxG蛋白调控的H3K4me3、H3K36me3等激活型标记会随连续分裂逐渐减弱，由PcG蛋白调控的抑制型标记H3K27me3则不断积累。当2类标记的变化达到一定阈值，干细胞便切换分化方向。调节TrxG和PcG活性，也会改变计数阈值。
新的计数周期由子代细胞启动。新产生的肠内分泌母细胞会短暂激活干细胞中的Notch信号，重新建立激活型组蛋白标记，使此前累积的状态被重置。Notch信号、组蛋白修饰和细胞分裂由此组成一个能够循环运行的命运控制系统。
不过，这一“计数器”目前仅在果蝇肠道中得到验证，能否推广到哺乳动物仍须研究。
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