告别“高炉迷信”？Helix Carbon如何用碳循环撬动万亿钢铁业

【科技24时区】全球重工业的排污榜上，钢铁行业总是稳居前列。多年来，无数初创企业试图通过颠覆性的新工艺来切断这一行业的碳排放源头，然而，Helix Carbon联合创始人兼CEO大卫·布朗（David Brown）却对这种“另起炉灶”的思路嗤之以鼻。他在接受TechCrunch采访时直言不讳：“任何试图在不触及高炉核心地位的前提下实现钢铁行业脱碳的努力，注定是一场徒劳。”

高炉，这个将铁矿石转化为炼钢用铁的巨大熔炉，已在人类工业史上运转了数个世纪。其传统运作逻辑并不复杂：利用焦炭——一种经过加工的煤炭形式——提供反应所需的热量，并通过燃烧产生的二氧化碳与氧气结合形成一氧化碳，从而剥离铁矿石中的氧原子，还原出金属铁。然而，这一过程伴随着巨量的二氧化碳排放，这些废气通常被直接排入大气层，成为气候变化的推手之一。

Helix Carbon并未选择推翻这套沿用百年的体系，而是试图为它“排毒”。其核心技术路径在于捕获那些原本会被排放的二氧化碳废物，并将其重新转化为CO，再注入高炉中循环利用。这一闭环设计的精妙之处在于，它不仅有望大幅削减钢铁行业的碳足迹，更能为铁矿生产商带来利润率的提升，在污染严重的重工业领域打造出一个罕见的“双赢”局面。

该方案的核心硬件是一台电解槽。不同于市面上大多数只能处理纯净、浓缩二氧化碳的脆弱设备，Helix Carbon的设计能够承受高炉原始排气流的冲击。通常情况下，其他电解技术需要先将废气进行复杂的预处理和纯化，而Helix的技术则可以直接应对未经过滤的高温尾气。通过向高炉内注入再生的一氧化碳，生产商可以减少对焦炭的依赖。至于能减少多少，目前学界尚无定论：部分科学论文声称焦炭用量可削减高达90%，而其他研究则认为30%至40%更为现实。对此，布朗持谨慎态度，建议铁生产商先从替换33%的焦炭比例开始尝试。

尽管听起来降幅不大，但布朗指出，钢铁行业的利润率向来薄如蝉翼，“这看似微薄的节省，实则意义重大。”据Grand View Research数据，全球钢铁市场体量高达2万亿美元，这对一家年轻初创公司而言极具吸引力。不过，该行业转型缓慢，部分原因在于现有设备寿命极长——布朗透露，有些高炉已经服役超过百年。

为了在长期设备更新周期到来前尽快实现营收，Helix Carbon计划采取迂回策略，首先进入特种化学品行业。“我们不一定非要捕获二氧化碳，”布朗解释道，“我们可以直接利用它，这就打开了从废物流中现场制造化学品的可能性。”

本周二，在旧金山举行的TechCrunch Disrupt大会“Startup Battlefield”路演环节上，Helix Carbon进行了现场演示。这场为期一周（10月13日至15日）的科技盛会，正见证着更多创新力量的崛起。