辍学生创业，搞AI芯片，估值700亿

Etched是一家人工智能芯片初创公司，由三位哈佛大学辍学生于2022年创立。联合创始人兼首席运营官Robert Wachen告诉TechCrunch，该公司已完成3亿美元的C轮融资，估值达103亿美元（约700亿人民币）。

本轮融资由红杉资本领投，Andreessen Horowitz、SK海力士、Jane Street和Diffusion Capital以及其他早期投资者也参与其中。该公司的其他支持者包括Peter Thiel、Andrej Karpathy、Dylan Field、Amjad Masad等知名人士。

Etched 此前估值 50 亿美元，于去年 12 月完成 5 亿美元融资，这意味着其估值在短短七个月内翻了一番。该公司表示，这是红杉资本领投的 C 轮融资中估值最高的一次。上个月，Etched 宣布已成功生产自主研发的芯片，其首批完整系统正在接受客户测试，并且已获得价值 10 亿美元的订单。

Etched公司创立之时，专门为基于Transformer技术（包括ChatGPT和Claude在内的大多数现代人工智能系统的核心架构）的人工智能模型打造芯片的想法，即便不是异想天开，也堪称疯狂。该公司至今仍在努力改变人们的固有印象，即其产品（作为完整系统而非芯片销售）中的芯片只能运行特定的LLM（逻辑逻辑模型）。

Wachen解释说，情况并非如此。这些系统可以运行任何人工智能模型，包括像DeepSeek和Qwen这样的混合专家模型——这种架构将任务拆分到多个专门的子模型中，而不是依赖于一个大型模型——以及像Mamba这样的非Transformer架构，Mamba基于一种称为状态空间模型的不同底层架构。（有趣的是，将特定人工智能模型的部分内容直接蚀刻到硅片上以提升性能的想法如今已不再被认为是天方夜谭。据报道，谷歌正在其用于Gemini的Frozen v2芯片中探索同样的概念。）

不过，Etched 如今的成名之处在于，它从零开始设计了两个新组件来加快推理速度——推理是指用户提交提示后发生的计算过程。

Wachen解释说：“推理过程分为两个阶段：预填充和解码。” “预填充阶段”涉及理解提示信息，包括上下文。这一阶段需要大量的数学运算和计算。“解码阶段”生成输出标记（用户看到的实际答案）。这一阶段计算量较小，但需要大量的内存。

Etched 研发了一种预填充芯片，他承诺，这种芯片的运行速度“显著”提升，“因为它的运行电压远低于其他任何人工智能芯片。我们称之为低电压推理。” 更低的电压产生的热量更少，这使得芯片可以集成更多的晶体管。

Etched 表示，在解码过程中，他开发了一种新型存储器和互连技术，称之为“集群规模存储器”。这项技术允许多个芯片连接在一起，以极快的速度和极低的延迟使用共享内存池。Etched 承诺，最终目标是实现高速和低成本。

由于这家初创公司成立时，除英伟达之外的大多数科技公司都还没有了解人工智能的特殊计算需求，因此创始人兼首席执行官 Gavin Uberti、Wachen 和 Chris Zhu 面临着许多怀疑论者，即使在公司宣布其第一批芯片已由台积电成功制造之后，这些怀疑论者仍然继续质疑。

这很大程度上源于只有极少数人能够接触到这些系统。到目前为止，访问权限仅限于投资者和早期客户。事实上，Etched 最初就是通过在公司办公室向知名投资者进行私人演示，才获得了这些投资者的青睐。

Wachen说：“Anthropic公司的Andrej Karpathy、OpenAI公司的Noam Brown、Geoffrey Hinton，以及本轮融资的所有投资者——这些人都是实际试用过该硬件并对此感到非常兴奋的人。”

尽管如此，距离机架系统的量产和交付还有很长的路要走，这条路依然漫长而艰辛。这三位创始人当年为了创办 Etched 公司而从哈佛大学辍学，当时他们根本不知道如何筹集资金（更不用说他们需要的巨额资金了），也不知道如何招聘员工。

“我们完全没想到会这么难，”Wachen说。“我觉得我们仍然需要对真正实现规模化所需的付出保持谦逊。”

Wachen回忆说，他告诉父母自己要辍学创业后，就来到了旧金山湾区，当时他既没有办公室也没有公寓。他只能睡在朋友家空荡荡的房子里的地板上。

“我记得当时住在朋友家，他们正准备卖掉那栋房子，我们用毛巾当毯子盖，”他笑着说。创始人最终在一位早期员工的车库里搭建了运行芯片设计工具所需的服务器，“每次需要重启的时候，他都会打电话给他妻子，然后她就去按下重启按钮。”

如今，400名员工在一间办公室里忙碌工作，Etched公司在那里运营着一个2兆瓦的数据中心。此外，该公司还在米尔皮塔斯开设了一座新的8万平方英尺、10兆瓦的设施，距离其位于圣何塞的总部不远。

他说：“我们目前正在实验室里进行token开发，并与世界上一些最大的人工智能公司合作。”

Wachen现在也有了毯子、床垫，“甚至还有枕头。好几个枕头，”他开玩笑说。

更重要的是，他和他的联合创始人从不让质疑者阻碍他们前进。“一路走来，变化非常大。世界已经截然不同了。但我认为，当你真正相信某件事是可能的，并且坚持不懈地努力，你就能做到。”

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