
NAND闪存此前一直处于高带宽内存(HBM)的光芒之下,如今正逐渐成为AI基础设施的核心组件。尽管曾因移动设备和PC市场增长停滞而一度被冷落,但随着AI产业向“推理”阶段(即系统实时读取并响应海量数据的阶段)转型,NAND闪存正变得备受追捧。
据市场研究机构Counterpoint Research数据显示,今年第二季度,全球NAND闪存的固定合约价格较上一季度飙升了55%。企业级SSD(eSSD)的需求增长是推动此次价格上涨的主要动力。

同期,全球NAND闪存营收也增长了70%。这一增长源于AI服务从“训练”(即构建大规模模型)向“推理”(即系统实时回答用户查询)的快速转型。由于推理服务需要存储并即时检索海量数据及过往对话的上下文信息,NAND闪存的作用变得愈发关键。
“键值(KV)缓存”是AI用于维持与先前上下文连贯性的数据。在与用户交互的过程中,系统会实时、反复地存储和检索这些数据。随着用户输入的上下文变长或对话持续时间延长,需要存储的数据量也会迅速增加。
挑战在于HBM(一种超高速DRAM)的高昂成本和容量限制。若将整个海量KV缓存存储在HBM中,将导致基础设施成本高得令人望而却步。正因如此,全球各大科技公司纷纷将部分KV缓存转移至成本相对较低、容量更大的eSSD上。
在这一趋势下,基于QLC(四层单元,即每个存储单元存储4位数据)技术的超大容量eSSD正迅速崭露头角。与传统的TLC(三层单元,即每个存储单元存储3位数据)技术相比,QLC eSSD的存储密度高出33%,从而能显著降低每GB的存储成本。传统数据中心(IDC)与AI数据中心(AIDC)在架构上的差异,也推动了QLC eSSD(企业级固态硬盘)成为大容量存储的主流标准。与严重依赖机械硬盘(HDD)的传统IDC不同,AIDC必须处理源源不断的读写请求,且要求零延迟。QLC eSSD因其读取速度可达HDD的25倍,同时又能降低功耗和占用空间,已成为AIDC不可或缺的组件。
一位业内人士指出:“尽管此前GPU和HBM等计算组件备受瞩目,但为了解决整个系统中的数据瓶颈,基础设施投资正迅速向NAND存储领域扩展。”
随着NAND市场回暖,全球竞争格局正在发生变化。今年第二季度,三星电子以28%的市场份额稳居全球NAND市场榜首,SK海力士(含Solidigm)以19%的份额位居第二。中国的长江存储(YMTC)凭借其独有的“Xtacking”堆叠技术,将市场份额提升至14%,与排名第三的美光(15%)之间的差距已缩小至仅1个百分点。
Xtacking是长江存储于2018年首次推出的专有3D NAND闪存架构。该技术将包含存储单元的晶圆与包含外围电路(CMOS)的晶圆分别制造,随后进行电气互连。如果说传统NAND架构好比在同一栋建筑内建造商铺和公寓,那么Xtacking则相当于分别建造两栋独立的建筑,并通过数亿条通道将它们连接起来。
中国企业也在不断拓展业务范围。专注于DRAM领域的长鑫存储(CXMT)近期在其北京新工厂建立了NAND闪存研发与生产线,并开始向AI初创企业供应产品。长江存储(YMTC)正筹备在上海证券交易所上市(估值约50亿美元,即约6.7万亿韩元),同时考虑进军低功耗DRAM市场,目标是到明年成为NAND领域的领军企业。这一动向引发了韩国半导体企业的担忧:尽管中国NAND产品在性能上可能略显滞后,但凭借中国庞大的国内市场和激进的低价策略,它们可能会迅速蚕食市场份额。
韩国半导体企业正采取一项策略,即通过专注于超大容量和下一代高端产品来拉大技术差距。
三星电子计划扩大其QLC产品阵容,涵盖超大容量服务器SSD(如256TB型号),并力争在下半年将QLC位元(bit)出货量较上半年增加一倍以上。三星电子存储业务执行副总裁Kim Jae-jun在第二季度财报电话会议上解释道:“代理式AI(Agentic AI)的普及正推动服务器SSD需求激增,使NAND业务转型为高附加值业务。”他补充说:“预计今年服务器SSD将占NAND总营收的60%以上,较上一年增长超过20个百分点。”
他继续说道:“我们计划通过提高先进工艺节点的占比来提升位元生产效率并满足日益增长的客户需求,同时针对需要高I/O速度的应用场景,及时提供基于V10技术的解决方案。”他还表示:“我们将在下一代AI平台时代继续引领NAND市场。”
SK海力士正致力于开发“高带宽闪存”(HBF),这是一种结合了HBM(高带宽内存)高速处理能力与SSD大容量特性的下一代存储技术。HBF技术通过垂直堆叠多层NAND闪存,实现了高带宽与大容量的兼顾。SK海力士正与闪迪(SanDisk)合作,主导该技术的全球标准化工作。 SK海力士(SK Hynix)正在评估相关策略,旨在提升Solidigm的竞争力并优化资本利用效率。Solidigm是SK海力士通过收购英特尔NAND业务而成立的美国子公司,专注于超大容量企业级SSD(eSSD)业务。
针对市场上关于Solidigm可能在美国上市的猜测,SK海力士表示:“我们正在研究各种方案以增强Solidigm的竞争力,但目前尚未做出最终决定。”该公司补充道:“无论采取何种方式,我们决策的首要考量标准始终是提升企业及股东的长期价值。”

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