据英国《自然》周刊网站6月9日报道，一项万众期待的基因疗法已在首例受试者身上进行测试，该疗法旨在诱导衰老细胞恢复年轻状态。
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本次临床试验验证的是一项创新技术：激活三种特定基因，它们可以对衰老细胞进行部分重编程，让细胞恢复年轻状态。一些研究人员提出，细胞部分重编程技术有望实现衰老器官的年轻化。而本次试验将验证激活这三种基因能否用于疾病治疗，就本例而言，是治疗一种青光眼，这种眼病可能致盲。
研究人员希望，这几种基因编码的蛋白质能够修复视神经内受损的神经元，并促成其再生。视神经负责连接眼睛与大脑，而青光眼患者的视神经受到了损伤，且这类神经元通常无法自行再生。作为本次临床试验的申办方，美国生命生物科学公司9日宣布，已完成对首位受试者的治疗。
本次试验成败关系重大。它将验证这种细胞重编程技术的安全性，这个问题一直是该领域挥之不去的担忧。多家实验室开展的动物实验表明，细胞部分重编程操作具备安全性，但人们仍担心该技术可能致使部分细胞发生癌变。
专注长寿问题的预防医学企业美国“优化寿命跨度”公司的联合创始人马特·克贝尔莱因说：“倘若这项重编程技术能安全应用于人体，其前景将十分可观。不过该技术目前确实尚处于初期阶段，出现严重致命副作用的风险不容小觑。”
克贝尔莱因说，正因如此，眼部可能是测试该技术的首个理想试验部位。相较于改变其他器官，眼部出现危及生命副作用的概率更低。
细胞部分重编程的目的是微调衰老的成熟细胞，使其重回年轻状态，恢复年轻细胞的各项特征，同时又不会让衰老细胞回溯过度，以至于彻底丧失自身特性与生理功能。为实现这一目标，生命生物科学公司选取了四种基因中的三种开展研究。在实验室环境下，调控这些基因可将成熟细胞重编程为类似干细胞的状态。
2020年，供职于哈佛大学医学院的遗传学家戴维·辛克莱及其团队发表研究称，在视神经受损的小鼠体内激活上述三种基因，能够促进神经元再生，并且逆转老龄小鼠和患青光眼小鼠的视力衰退现象。
生命生物科学公司首席科学官莎龙·罗森茨魏希-利普森介绍说，此后该公司相继在啮齿动物和猴子身上开展了该项技术的研究，暂未观察到该疗法产生严重不良反应。
在本次临床试验中，生命生物科学公司计划最多对12名青光眼患者展开治疗，后续还拟纳入一些患有非动脉炎性前部缺血性视神经病变(NAION)的受试者。这种急性重症眼病同样会造成眼部神经损伤。
该公司采用基因疗法常用的一种病毒载体，将三种重编程基因递送至视网膜神经节细胞内，这类细胞长长的轴突汇聚形成视神经。该疗法额外增设了一重安全调控机制：只有受试者服用多西环素这一抗生素时，目标基因才会启动表达，而一旦停药，这些基因随即停止工作。
罗森茨魏希-利普森说，这套方案“赋予我们极高的可控性”，可以按需启闭基因，而“不会让基因持续表达超出细胞年轻化所需的必要时长”。
位于墨尔本的澳大利亚眼科研究中心转化神经生物学家皮特·威廉姆斯说，如果本次临床试验取得成功，对青光眼和NAION患者来说将是一大福音，但更关键的问题在于，经过修饰的细胞是否真的“更加年轻”，以及能否借助重编程技术延长人类寿命。
罗森茨魏希-利普森说，该公司采取“逐个攻克衰老相关疾病”的研发策略。她说：“现阶段我们并未开展全身年轻化相关研究。我们期望未来能够实现这一长远目标，但目前还达不到该阶段。”
生命生物科学公司还在患有肝病的动物模型上开展细胞重编程技术的相关研究。
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