自动化正在彻底改变定制印刷标签和包装的柔印和胶印业务格局，这已不是什么秘密。毕竟，通过整合尖端技术和精简流程，制造商不仅提高了效率和一致性，还显著提升了产品质量。
自动化技术通过支持更高的运行速度、缩短换版时间以及使设备适用更宽幅面而得到了持续改进。与此同时，印刷设备本身也得到了全面升级，它们能够支持更广泛的色彩范围，并大幅减少操作员用于配色所需的时间。对于企业在考虑印刷设备投资时，这些都成为了至关重要的考量因素。
总部位于芝加哥的全球包装和印刷解决方案提供商当纳利的运营、包装和标签高级副总裁杰伊·帕克斯指出，该公司近年来已在其柔印和胶印业务中深度整合了大量自动化技术。
“在胶印方面，我们配备了自动换版和上光装置、单张纸印刷机的自动配墨装置以及先进的印刷质量检测系统，”他介绍道。 “在柔印技术的应用上，我们增添了包括转塔复卷机、协作机器人码垛系统和机器人在内的各种自动化工具。所有这些工具都有助于全面优化我们的工作流程，使我们能够更高效地运作，从而为客户提供其所期望的高质量包装和标签产品。”
当纳利通过多项关键指标来衡量其效率和生产力，例如吞吐量、延迟和准备时间，以及印刷机利用率。得益于自动化的深度应用，当纳纳利在这些方面都取得了显著的提升。帕克斯表示：“这些进步充分凸显了我们持续关注并采纳有助于简化运营解决方案的必要性，尤其是在日益数字化的世界中，客户的需求模式和预期变得越来越严格。”
OMNI Systems是一家位于俄亥俄州克利夫兰的定制标签加工企业，该公司拥有超过65台幅宽可达22英寸、最多可印刷10种颜色的柔印和数字印刷机。该公司总裁迈克·默顿表示，OMNI Systems通过自动化实现了生产效率和产能的最大化。
“我们正在稳步扩充设备，投资马汀的接纸机和ABG转塔，以进一步提高设备的正常运行时间和整体产量，安装完成后，我们新增的26英寸印刷机将成为我们迄今为止幅宽最大的印刷机，而新的数字混合印刷机也将进一步扩展我们在主要标签领域的印刷能力。正是由于这些关键投资，OMNI的大部分设备现在只需一名操作员即可有效操作。”
OMNI会跟踪多项关键绩效指标来评估其运营效率：包括每班平均运行时间、速度、废品率，以及实际绩效与预期绩效之间的比较。“我们的ERP系统在跟踪实时数据方面发挥着至关重要的作用，使我们能够精准监控废物管理自动化项目的效果，”默顿介绍道。“自2024年1月项目启动以来，我们在废品处理性能、运行速度和整体生产效率方面都取得了显著提升。”
Morgan Chaney公司的运营经理埃里克·诺瓦表示，自动化在生产高质量、高性价比包装方面发挥着越来越重要的作用。Morgan Chaney是一家位于亚利桑那州凤凰城的公司，拥有自主研发的柔印设备，并与领先的胶印和特种印刷制造商保持紧密合作。
“我们的大部分自动化工作都发生在后端流程，”他说道。“这意味着更少的文书工作和更多的数字化跟踪。我们使用自动化工单系统、自动化材料采购订单以及实时油墨库存跟踪系统来确保一切生产环节顺利进行。这有助于我们显著减少浪费。自动化库存跟踪可以有效避免过度订购耗材，而更智能的材料使用方式则可以进一步减少过度浪费。虽然我们的生产过程仍然需要大量手动操作，但这些看似微小的效率提升会随着时间的推移而累积，最终产生巨大的效益。”
得益于自动化技术的应用、人工输入的减少和周转速度的加快，Morgan Chaney的订单处理速度提升了约10%。“我们的关键指标是订单处理时间、油墨库存准确性和减少浪费，”诺瓦强调道。“虽然我们仍在努力升级部分流程，但这些细微的改变正在产生显著的效果。”
纽约州布法罗Tapecon公司的运营总监迈克尔·格贝拉指出，针对其柔印生产线生产的某些特定产品，该公司已将自动化视觉系统和自动化包装解决方案深度集成到其柔印操作中。这些先进技术显著减少了劳动力需求，并大幅提高了生产效率。对于某些特定的包装应用，现在只需一名印刷机操作员就能完成以前需要六名员工才能完成的工作量，效率提升令人惊叹。
“另一个鲜为人知的方面是，我们在生产流程中引入了协作机器人，它们可以承担那些单调重复的任务，这不仅有助于提高整体生产效率，还有利于改善工人的健康状况和人体工程学，减少疲劳，”他说道。“我们的操作员因此减少了工伤和职业磨损的发生，同时可以将更多宝贵的时间投入到那些需要更高专业技能和判断力的核心流程中。”
总体而言，Tapecon在实现特定印刷流程自动化后，获得了显著的投资回报。格贝拉表示：“我们看到了直接人工成本的节省和整体效率的提高，这有助于实现更可预测的生产结果和更稳定的产品质量。”
自动化使公司能够极大增强其产品的定制化和个性化能力。例如，当纳利就通过RFID标签实现了自动化对定制化的强大支持。“通过自动化技术，我们可以直接在生产线上印刷RFID标签，并将其无缝插入包装盒中，从而帮助我们的客户轻松满足沃尔玛等零售商日益增长的RFID追溯要求，”帕克斯说道。 “通过这种无缝流程印刷和整合这些标签，我们大幅缩短了传统上需要在单独操作中印刷和粘贴标签所需的时间。这种高度定制化的能力对我们的客户至关重要，因为他们面临着在整个供应链中追踪单个产品的零售需求，自动化解决方案无疑是应对这一挑战的利器。”
格贝拉表示，对于Tapecon而言，可变数据印刷和工作流程自动化等自动化技术在定制化过程中发挥着关键作用。
印刷公司在实施自动化时面临的最大问题之一，是将新兴自动化技术与企业现有的旧系统进行有效集成。此外，实施自动化还伴随着技术维护、员工特定技能培训以及更长的启动时间等挑战。
“就启动时间而言，在保持高生产力和产量的前提下应用新技术可能非常困难，尤其是在自动化功能直接连接到印刷机的情况下，”帕克斯说道。“我们已经学会了为新设备进行相应的规划，留出充足的时间用于启动调试和新技术培训，以确保平稳过渡。”
此外，设备自动化程度越高，所需的维护工作也越多，这就要求企业拥有或聘请合适的技术专家，以确保生产线能够持续平稳运行，避免因维护不当而导致的停机。
Tapecon面临的主要挑战是实施自动化技术所带来的高昂初始投资成本。“为了有效解决这个问题，我们专注于对那些高产量和高重复性的流程进行自动化改造，以确保通过产量的大幅提升能够尽快弥补初始投入成本，”格贝拉说道。“另一个挑战是确保我们的操作员能够迅速适应并熟练掌握新技术。我们通过提供全面而深入的培训和持续的支持来有效地解决这个问题。”
默顿表示，为了缓解员工对自动化可能带来失业的担忧，OMNI成功地在整个公司范围内灌输了一种积极的理念：自动化是为了支持而非取代工作岗位。“随着自动化程度的不断提高，工作的复杂性也在相应增加，”他解释道。“这为员工的职业晋升机会打开了新的大门，鼓励他们学习更高级的技能，从而适应未来的工作要求。”
为了满足包装行业日益增长的可持续发展需求，许多公司发现自动化技术能够极大地促进更可持续的生产实践，例如显著减少浪费和提高能源效率。帕克斯表示：“我们看到产品错误（例如颜色不一致和油墨污迹）显著减少，这主要是由于油墨工艺的自动化和质量控制检查的加强所带来的成效。” “能够在生产流程早期发现并纠正错误，我们就不再需要重复生产那些不符合质量标准的产品，甚至可以避免重新发货，从而节约了大量资源和成本。”
毫无疑问，自动化将在未来数月乃至数年内继续在印刷行业发挥举足轻重的作用，印刷公司坚信，自动化带来的更快的生产速度和更少的人工操作将成为改变行业格局的关键力量。“我们正在密切关注自动化色彩校准、人工智能驱动的印刷监控以及更智能的印前工作流程等前沿技术，”诺瓦说道。“这些技术都能够有效缩短设置时间，并显著提升印刷质量，是行业未来发展的重要方向。”
